A peine sa conscience fut-elle éveillée, après quelques pauvres heures de sommeil agité, qu’un froid glacial lui étreigna le cœur. Un savant mélange de tristesse et de honte s’insinua en lui, et c’est d’une humeur particulièrement morose qu'Alrik quitta les peaux dans lesquels il s’était emmitouflé pour la nuit. Il tenta, en vain, de chasser ces sentiments qui affluaient en lui, menaçant de l’étouffer, la tête entre les bras, respirant profondément. Puis, il abandonna, focalisant ses pensés sur les tâches à venir, pour ne plus réfléchir au reste.

Lorsqu’il traversa la pièce principale, déjà chaudement vêtu, personne ne lui adressa la parole, respectant une demande qu’il avait bien des années auparavant. Et quand bien même quelqu’un aurait-il voulu lui dire deux mots, la simple vision de son visage, à la mine noire et renfrogné, l’aurait définitivement dissuadé. Il s’empara de son bâton de marche, qu’il avait lui-même gravé, tentant d’ignorer les regards lourds qui pesaient sur lui, empreint de tristesse et de compassion, et quitta la demeure familiale, sans un mot. Tous savaient qu’il ne reviendrait pas avant le lendemain.

Une fois dehors, il lui fut difficile de ne pas courir, de ne pas fuir l’agitation naissante du village, mais enfin il atteint l’orée de la forêt, déjà bien éloignée du village, et y disparu. Il passa plusieurs heures à marcher sans but, s’enfonçant toujours plus profondément, ses pas le guidant vers des lieux familiers qui l’apaisaient en général. Il fit une halte devant l’arbre aux racines apparentes, dans lesquels il se lovait, enfant, pour échapper à Oen.

« Oen… »

Le simple fait de prononcer à voix haute le nom de son jumeau lui donna l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Sonné, ayant le sentiment que quelque chose avait explosé dans ses entrailles, il se laissa tomber au milieu de l’humus. S’il semblait se rappeler à la lui en permanence, le sentant flotter à l’horizon de ses pensées, papillonner dans cette couche de conscience fleurtant avec l’inconscient, il ne s’autorisait cependant que rarement le droit de penser à son jumeau, de façon directe et sans détour. Car ces souvenirs étaient toujours monstrueusement douloureux.

« Où es-tu actuellement mon frère ?... Se demanda-t-il, à voix basse, ramenant sous son menton ses genoux. Penses-tu à moi aujourd’hui ? Est-ce que tu fêtes notre anniversaire ? »

Puis, calant son front entre ses jambes, il éclata en sanglots. Longtemps.

La crise passait, il se releva, essuyant ses yeux gonflés du revers de la main, se rendant compte que ses pleures n’avaient en rien atténué le malaise qui l’étreignait. Reniflant comme un enfant, il reprit sa marche, s’éloignant du grand arbre, s’enfonçant toujours plus au milieu de la végétation.

Il marcha ainsi plusieurs heures, focalisant ses pensés sur les sensations que l’air frais, froid même, prodiguait à son visage. Sur le trajet qu’il effectuait dans son corps, lorsqu’il entrait par son nez et se réchauffait dans sa gorge. Sur le volute de fumée qui s’échappait de sa bouche à chaque respiration. Ainsi, au milieu des arbres nus, concentré sur son propre corps pour en chasser la douleur, il évitait de se morfondre, de trop penser. Le poids de son passé pesait déjà bien assez lourd sur lui en cette date symbolique… se flageller métaphoriquement n’aurait rien apportait de plus. Mais lorsqu’il relâchait son attention, ne serait-ce qu’une seconde, oubliant l’air frais, oubliant la buée qui s’échappait de ses lèvres, alors il se souvenait de sa lâcheté, de sa bêtise, du mal qu’il avait engendré par toutes ces mauvaises décisions… et il avait parfois le sentiment que jamais cette culpabilité ne cesserait de le hanter et qu’il en deviendrait simplement fou.

Il fut sorti de ses sombres pensés par des bruits de pas, les craquements des branches sous des semelles. Quelqu’un approchait. Aussi loin dans la forêt en ce mois de Silke c’était on ne peut plus inhabituel. Aussi, se mettant sur ses gardes, conscient du potentiel danger, Alrik ralentit son allure, empoignant son bâton à deux mains.

Mais c’est un petit garçon qui déboula d’au milieu des branchages, à la grande surprise du guide. Surprise si grande d’ailleurs qu’il ne put laisser échapper le moindre mot.

   

Comme à chaque fois que Alrik rencontrait une nouvelle personne, il se laissa aller à une évaluation minutieuse de celle-ci. Il faisait cela machinalement, comme un automatisme depuis son enfance, tentant de compenser son incapacité à retenir les visages. L’examen rapide de l’enfant ne lui apprit pas grand-chose. Celui-ci semblait frigorifié sous sa cape et complétement désorienté. Alors que les yeux du garçon se portaient sur lui, il baissa son bâton de marche afin de paraitre moins menaçant. Si le petit prenait peur, il risquait de s’enfuir et de se perdre encore plus qu’il ne semblait déjà l’être.

L’enfant rompit le silence et son discours incohérent fit fleurir sur le visage du guide de nouvelles marques d’inquiétude. Le garçon s’était-il cogné ? Etait-il blessé ? En état de choc ? Alrik n’avait jamais été très doué avec les enfants -il n’était pas doué avec grand monde cela dit-, cependant sa douceur et sa gentillesse naturelle avait tendance à calmer les plus petits. Aussi, posant son bâton de marche à ses côtés, il se baissa à la hauteur de l’enfant, n’osant pas bouger, un peu comme il se serait comporté avec un animal aux abois. Comme si le fait de se déplacer vers le garçonnet aurait pu le faire fuir. C'est un enfant, pas un cheval affolé Alrik, souffla la voix d’Adelheid quelque part dans son esprit, et la remarque, même fantôme, le fit tristement sourire.

Mais pour l’heure, il fallait chasser ses souvenirs et se concentrer sur le présent.

« Aujourd’hui nous sommes le 7 eme jour du mois de Silke, lui répondit le guide de sa voix douce, et tu es dans une forêt des collines Salsk. »

Il marqua une pause, laissant le temps à l’enfant d’intégrer ces informations, puis il reprit, toujours accroupi, tentant de capter le regard hagard de son interlocuteur.

« Je m’appelle Alrik, mais mes amis m’appellent Al. »

Tout en se présentant, il avait posé une de ses mains sur son torse, au niveau de son cœur, soulignant ses paroles d’un geste connu de tous. Détachant les mots, prenant sa voix la plus calme possible pour ne pas effrayer l’enfant il continua.

« Est-ce que tu es blessé ? Est-ce que tu te souviens de comment tu es arrivé ici ? Tu étais avec tes parents et tu t’es perdu ? »

L’enfant semblait avoir du mal à se concentrer. Alrik n’osait toujours pas bouger, s’inquiétant de savoir si son interlocuteur était juste désorienté ou bien… ou bien simplement simple d’esprit. L’idée lui était venu devant les yeux de l’enfants parfois vides, comme si le garçon perdait contact avec la réalité. Mais l’intelligence vive et l’intérêt qui y renaissaient parfois, alors qu’il observait les alentours, faisait douter le guide. Il fallait, vraiment, qu’il arrive à examiner cet enfant, vérifier qu’il ne s’était pas fait mal. Peut-être avait-il voulu escalader un arbre et, dans sa chute, s’était heurté le crane ? Enfants lui et Oen, parfois Ràn, s’adonnaient à ce genre d’activité, ignorant le danger… alors pourquoi pas ce petit garçon.
Penser à Oen le ramena à la réalité, à ce jour, au chagrin qui étreignait son cœur, mais il rejeta l’ensemble en bloc, focalisant ses pensés sur l’enfant et ses besoins.

Il laissa le garçon parler, n’osant l’interrompre, espérant que de ce flot de paroles décousu émergerait un indice, une indication, même maigre, qui le mettrait sur la voie pour expliquer sa présence au milieu des bois. Mais quand le petit brun acheva de parler, Alrik n’était pas plus avancé. Bien, l’enfant semblait avoir du mal à se concentrer sur des phrases longues, aussi le guide décida-t-il de s’en tenir à l’essentiel.

« Cela me ferait très plaisir d’être ton ami Raphael. »

Il se focalisa ensuite sur une des formules de l’enfant « elles m’ont emmenées ». Qui se cachait donc derrière ce « elles » ? Des camarades espiègles ? Autre chose de plus dangereux ? Il n’était pas rare que des esprits malicieux s’amusent à perdre les plus naïfs au milieu des forêts, était-ce le cas pour cet enfant ? Et pourquoi alors les désignerait-il comme des entités féminines ? Autant de questions qui fusèrent dans l’esprit d’Alrik alors que ses jambes, ankylosées par sa position, se rappelaient à son bon souvenir. Il était temps de faire évoluer la situation.

« Je ne sais pas exactement où se trouve ton chez toi, mais si tu le veux bien, nous pourrions chercher ensemble. C’est mon travail de guider les gens dans la forêt. Alors je peux t’aider si tu le veux. »

Il se releva, ses genoux grognant malgré les précautions qu’il avait pris, ramassant son bâton de marche au passage, prenant cependant soin de le garder en position basse. Une fois debout, il tendit sa main en direction de l’enfant.

« Est-ce que tu serais d’accord pour que l’on cherche ensemble ? »

Il espérait qu’en lui laissant le choix, sans lui imposer sa décision et sans le forcer, le petit garçon lui fasse confiance et accepte de la suivre. Alors peut-être pourraient-ils retrouver ses parents.

Le petit garçon observa sa main et Alrik se dit qu’il avait réussi. Que l’enfant allait le rejoindre et, qu’ensemble, ils pourraient rechercher ses parents. Mais plutôt que de s’approcher de lui, le petit garçon se mit en marche, se dirigeant on ne sait où. Dans un mouvement de panique Alrilk se releva, s’emparant de son bâton, prêt à suivre l’enfant s’il décidait de s’enfuir vite et loin. Mais le gamin se stoppa quelques pas plus loin, indiquant qu’il reconnaissait ces arbres.
Le guide sourit. Il était bien placé pour savoir que, là où certains ne voyaient qu’une ama incompréhensible et invariable de végétaux, d’autres étaient aptes à voir la forêt comme une entité autant synchrone qu’unique. Et entendre ce garçon affirmer sans l’ombre d’un doute que ces arbres, ceux-là et pas d’autres, lui étaient connus, alluma en lui une petite lumière, traversant les ténèbres de cette journée.
Il aimait bien Raphaël. Peut-être n’était-il pas blessé… peut-être était-il simplement étrange, de cette étrangeté qui rendait les gens intéressants, différents.

« Raphaël de la tribu Luspa, je retiens moi aussi ton nom mon garçon. » Conclu-t-il à voix haute.

Hé bien, cet enfant avait de la chance d’être tombé sur Alrik de la tribu Dunan. Le guide laissa ses yeux balayer l’endroit, s’accrochant ça et là à des détails que seul lui et ceux de sa profession semblaient remarquer. Là, la forme singulière d’un rocher, ici l’entremêlement de deux troncs… Rapidement, superposant ce qu’il voyait aux images qu’il engrangeait involontairement dans son esprit, il sut parfaitement où lui et Raphaël se trouvaient. De là, il serait capable de prendre la route en direction des territoires Luspiens, même s’il doutait que l’enfant ait traversé une aussi grande distance seul.

« Tu sais, lança le guide, sur le ton de la conversation, ne bougeant toujours pas de l’endroit où il se trouvait, moi aussi il y a des choses dont je n’arrive pas à me souvenir. Les visages par exemple. Alors j’essaye de me souvenir d’autres choses pour reconnaitre les gens. Peut-être que si tu ne te souviens pas du nom de la ville, tu te souviens d’à quoi elle ressemblait ? »

Il s’efforçait de ne pas parler à l’enfant ce ton, irritant, que l’on utilisait parfois avec les bébés ou les personnes séniles. S’il était étrange, il ne semblait pas stupide, encore moins limité… Aussi ne voulait-il pas le vexer en s’adressant à lui d’une manière inappropriée.

L’enfant avait fermé les yeux. De toute évidence, sa remarque avait réussi à faire vibrer une corde quelque part en lui. Il se concentrait pour essayer de se souvenir de quelque chose. Alrik l’observait en silence. Le petit garçon -enfin, à mieux y regarder, il s’agissait presque d’un adolescent- ne semblait pas épuisé, ses vêtements étaient, certes, sales, mais non abimés. Il ne devait pas être perdu depuis bien longtemps. Il lui rappelait lui et…

Il soupira.

Il lui rappelait Ràn, Oen et lui lorsqu’ils revenaient de leurs excursions en forêt. Lui marchant derrière les deux se chamaillant… Souvent à son sujet. Il plissa le nez au-dessus de sa barbe en broussaille. Depuis toujours il était un sujet de discorde. Sa simple existence donnait lieu à des disputes. Il avait souvent eu le sentiment à l’époque de ne pas être une personne, de n’être qu’un objet que les autres se disputaient. Ràn, Oen, son père, ses tantes… chacun le voulait et lui, docile suivait le mouvement. Passant de main en main, poupée inerte et muette.

Il fut tiré de ses réflexions par la voix de Raphael. Skönhet. Mh. Il prit un instant de réflexion pour se souvenir du lieu où se trouvait la ville. Ce n’était pas la porte à côté et il doutait que l’enfant ait pu errer seul depuis les montagnes de Mirn. Aussi cela signifiait-il qu’il avait dû s’éloigner d’une caravane… Et si caravane il y avait, celle-ci avait certainement pour but d’atteindre Zaldi.

« Félicitation Raphael, c’est déjà un bon début ! Lui lança le guide en souriant au milieu de la broussaille brune qui lui dévorait le visage, j’ai deux nouvelles questions pour toi, mais ne t’inquiète pas si tu ne sais pas y répondre d’accord ? Le nom de Zaldi te dit-il quelque chose ? Et surtout… as-tu faim ? »

En effet la journée était bien avancée et, si l’appétit n’était pas vraiment présent chez le dunien, il ne doutait pas qu’une escapade en forêt pouvait avoir vidé l’estomac du jeune garçon. Lorsqu’il était ainsi, mélancolique, abattu, le guide préférait s’imposer des périodes de jeûne. Punition stupide qu’il infligeait à son corps pour se châtier de sa culpabilité passée. Cela pouvait durer plusieurs jours, allant jusqu’aux vertiges et aux crampes d’estomac et il se sentait alors bêtement mieux. Car il souffrait concrètement. Car il le méritait.

Mais Raphael lui n’y était pour rien. Et en pleine croissance, il ne faisait aucun doute que le garçon devait commencer à sentir la faim monter en lui.

L’adolescent avait faim.

Alrik tordit imperceptiblement sa bouche, ses yeux se mettant à fureter autour de lui. Dans le décor hivernal de la forêt, au milieu des arbres nus et des flaques d’eaux gelées des pluies des jours précédent, ne subsistait pas grand-chose. De ci de là, les yeux du guide, habitués à chercher ces infimes traces animales, s’arrêtaient sur des empreintes… mais il n’avait jamais été bon chasseur. De même, si ces connaissances de la forêt lui permettaient de reconnaitre les plantes les plus basiques, il était bien loin des compétences des Eïr dans ce domaine. En hiver il ne pouvait donc pas compter sur la végétation pour se nourrir. Aussi, après un certain temps de réflexion, il finit par se résoudre à l’évidence : il lui fallait rentrer à Asgarn avec le garçon pour lui offrir un lieu chaud, un repas et une couche pour la nuit. Alors il aviserait.

Raphael avait parlé alors que le guide réfléchissait. Alrik secoua la tête, reprenant ses esprits, et se força à écouter les dernières questions qui lui étaient adressées.

« Je n’ais pas particulièrement faim… Avoua-t-il, ne prenant même pas le temps de sonder son propre ventre. Et… Il leva les yeux pour observer la course du soleil, la journée est déjà bien avancée mon garçon… »

Oui, l’après-midi tendait déjà vers sa fin et la nuit ne tarderait pas à tomber. Aussi fallait-il qu’ils ne trainent pas. La température allait encore baisser et le garçon n’avait pas grand-chose sur le dos. D’ailleurs il était déjà miraculeux qu’il ne grelotte pas de froid au milieu des feuilles mortes. Retirant une des peaux dans lesquelles il s’était emmitouflé, Alrik prit enfin la décision de se diriger vers l’adolescent. Après tout Raphaël et lui avaient décidé d’être amis.
A hauteur du jouvenceau, il déposa sur ses épaules la fourrure encore chaude du contact avec son propre corps et, posant une main sur son épaule, il prit une voix rassurante.

« Il se fait tard Raphaël. Rentrons ensemble. Nous chercherons ta famille demain. Mais seulement si tu le veux bien. Mais sache que mon foyer est toujours ouvert à mes amis. Aussi es-tu la bienvenue. »

Il ne voulait pas forcer l’adolescent à le suivre. A vrai dire, il ne voulait pas vraiment rentrer. Mais nécessité faisait loi. Qu’allaient donc dire les autres en le voyant ainsi revenir en ce jour funeste, amenant à ses côtés un enfant inconnu de tous ? Qu’importe… L’adolescent passait bien avant cela. Bien avant ses remords, bien avant sa tristesse. Il ne pouvait pas l’abandonner ici, au froid, à sa faim et sans famille.

Ce n’était pas là le rôle des guides.

Et encore moins celui d’Alrik Brume-Esprit.